唐朝高宗去世后，武则天排除异已，废中宗为庶人，逼杀太子于巴州（今四川省巴中），从而登基成了我国封建社会的第一个女皇帝。
　　但是，这种史无前例的“男事女主”，使李唐王朝的宗室和一些大臣怨恨不服。为了维护自己的统治，武则天除了动用军队、消灭反对自己的武装外，还大兴冤狱，用酷吏、施酷刑来镇压一切心怀不满之人。
　　她重用来俊臣、周兴、索元礼等酷吏，鼓励告密，乱杀无辜，滥施法外之刑，其手段之残酷，令人发指。
　　这些酷吏对捕来的嫌疑犯或“罪犯”，每次提审，不问原由，不分轻重，就用刑罚，如，醋灌鼻子、用泥将人脑袋糊严、竹签钉指、悬发熏耳、膝跪碎瓦、方梁压踝、断粮数日而昼夜审讯等等，直至“犯人”忍熬不住，求饶认“罪”为止。
　　这些酷刑都是酷吏们绞尽脑汁想出来的，毫无法律依据，随意施用。其中“请君入瓮”也是当时酷吏施用的一种法外之刑。
　　公元691年，有人欲谋反，被武则天发觉，予以严惩。后来，武则天又追查出他们的同谋还有大臣周兴，便命令来俊臣审理此案。
　　来俊臣接圣旨后，便马上设计实施。一日，他以请客为名将周兴邀来喝酒。酒过三巡之后，来俊臣对周兴说：“有个犯人，不肯认罪，所有刑罚都用过，此人还是不招供，请问老兄有何妙计？”
　　周兴不知是计，遂献计说：“可找来一个大瓮，用炭火从四面围烧炙红，请他入瓮，保管他望而生畏，何事不招？”
　　随即，有人抬来一大瓮，以火环烧后，来俊臣陡然变色，对周兴说：“现在有人告发老兄谋反，女皇命小弟来审问你，那么就请君入瓮吧！”
　　周兴半信半疑，说：“老弟，别开玩笑了，快快给老兄斟酒吧。”话音未落，上来几名武士将周兴五花大绑，准备放入瓮中。周兴见势不妙，惶恐地跪倒认罪，连连磕头求饶。
　　按照唐律规定，谋反罪应当处死。武则天因周兴以往告密有功，又曾助她排除异已，所以，将他免死，流放岭南。但是由于周兴平时作恶多端，害人无数，行至半程即被仇人用刀碎剐而死。
　　无独有偶，暴君用酷吏，酷吏用酷刑，中外皆然，相传，古希腊雅典也有类似的事情。一个名叫匹瑞勒斯的人，曾为阿加里筒塔的暴君法拉利制造了一只铜牛作为刑具。行刑时，只要刽子手把犯人送入铜牛，在牛肚子下面烧火，就能活活把人烫死。法拉利看后很高兴，认为这是一个发明，于是，他下令让铜牛的发明者匹瑞勒斯第一个来试验。结果，匹瑞勒斯被这只铜怪物活活折磨死了。
　　后来，人们就把用某人整治别人的办法来整治他自己叫做“请君入瓮”。